Amanhece o dia 27 de março de 1977, devido à ações terroristas, centenas de voos foram desviados para o pequeno aeroporto de Tenerife, que se localiza na ilha espanhola de Tenerife, nas Ilhas Canárias.
Devido à explosão de uma bomba no aeroporto de Gran Canária e uma possível ameaça de uma segunda explosão, fez com que a maioria das aeronaves com destino a este aeroporto fossem desviados para Tenerife, entre elas o voo da KLM 4805 e Pan Am 1736, ambas aeronaves 747, que na época era a maior aeronave de passageiros do mundo.
Já no pátio do aeroporto de Tenerife, ambas aeronaves foram estacionadas nas conhecidas taxiways, para um reabastecimento rápido enquanto aguardavam a abertura do aeroporto de Gran Canária, nesse tempo em que as aeronaves se encontravam em solo formou-se uma densa névoa, reduzindo drasticamente a visibilidade dos pilotos e também da torre de controle.
Quando Gran Canaria reabriu, as aeronaves foram liberadas para decolagem aos poucos. Mas, como as taxiways estavam bloqueadas, as aeronaves deveriam taxiar até o final da única pista do aeroporto e lá fazer um giro de 180° e decolar. A neblina era tão densa que nenhum avião conseguia estabelecer contato visual entre si e entre os controladores. Como o aeroporto, naquela época, não tinha radar de solo, os controladores poderiam guiar-se apenas por relatos fornecidos pelos pilotos perante a sua localização.
Logo que o KLM taxiou pela pista e fez o giro, o Pan Am foi autorizado também a taxiar e posicionar-se logo atrás do KLM na espera para a decolagem. Mas, logo após completar o giro, o KLM iniciou a corrida de decolagem, mesmo com o Pan Am ainda taxiando pela pista. Quando o Pan Am avistou as luzes de decolagem do KLM, ele tentou desviar, mas foi tarde demais. O KLM, que tentou decolar mas sofreu um tailstrike e estolou, colidindo então com 747 recem reabastecido da Pan Am, que se desintegrou completamente na hora da colisão, vitimando 583 vítimas de imediato no incêndio que se seguiu devido ao reabastecimento das aeronaves e deixando cerca de sessenta e uma pessoas feridas.
Sendo esse o maior acidente aéreo na história da aviação civil!
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